方言首先分南北。南北方言不一样。
中国历来就有关于南方和北方的种种说法：南辕北辙、南征北战、南来北往、南下北上等等。这些说法，都不能颠倒或互换。比如南辕北辙就不能说成北辕南辙，南征北战就不能说成南战北征，同样，南腔北调也不能说成南调北腔。
奇怪！为什么南是腔而北是调呢？
想来大约也是南北方言多寡有别又性质有异之故。南方方言种类多而北方方言种类少。汉语七大方言(也有说八大的)，吴、湘、赣、客、粤、闽(或闽南、闽北)都是南方方言，属于北佬的只有一种，也没法拿省份来命名，干脆就叫北方方言。
北方方言品种虽然单一，覆盖面却大得吓人。北方方言四大块(即四大次方言区)，曰华北，曰西北，曰西南，曰江淮，简直就是铺天盖地。除广西、新疆、西藏、青海、内蒙古等少数民族地区外，长江以北，长江以南镇江到九江，云、贵、川，湖北大部，湖南西北，广西西北，都是北方方言的一统天下，大约占据了全国汉语地区四分之三的地盘。就连海南岛，也有一小块北方方言区。说汉语的人当中，也有七成是说北方方言的，这可真是四分天下有其三了。
这样广阔的领域，如此众多的人口，说起话来，原本应该南腔北调的，然而实际上内部分歧却相当之小。从满洲里到昆明，空中直线距离三千五百公里，从南京到酒泉，也有两千公里，相互通话却没什么困难。因为北方方言虽说也算得上是五花八门，但语法结构差别很小，词汇方面比较一致，语音分歧也不很大。比方说，都没有浊塞音、浊塞擦音，没有b、d、g、m四个辅音韵尾等等。也就是说，腔都差不多，就是调门不大一样。区分各地方言，只要琢磨那调就行了(方言学家李荣就用入声字的归并来区分北方方言各次方言区)。这也不奇怪，北方方言是官话么！官家不比民间，说话可以随便。官家要统一意志，怎么能七嘴八舌？要令行禁止，怎么能言语不通？所以官话趋同。
南方那边呢？就复杂多了，南北方言都有。云、贵、川、鄂都属北方方言区，吴、湘、赣、粤、闽则是南方方言区，其中还夹杂着许多客家方言岛(也是南方方言)。客家方言岛到处都是，除广东的东部北部外，福建、台湾、江西、广西、湖南、四川都有。所以广东一省，就至少有三种方言：属于粤语的白话(广州话)、属于闽语的潮汕话和梅县一带的客家话。其实中国南方说是八大方言，只怕八十也不止。光是福建，就号称八闽互不交通。这不就八种了？这还是往大里说，往小里算，还不定多少。
南方方言为什么要列出这么多品种呢？因为它们不但调不同，连腔都不一样。比如吃饭的吃，北方人说起来，怎么听也是吃，也就是调门有高有低，声调有长有短。南方人呢？说什么的都有，七、恰、夹、塞、噎、携，反正不是吃。腔相同，事情就好办一些。所以北方人和北方人说话，或北方方言区内人说话，虽说也会有不清楚的时候，但好歹大致能听懂。因为哪怕是东北话和云南话，也只有百分之二十的语音不同(粤方言与北方方言语音上的差别则多达百分之七十)。当然，听不明白的时候也有，但那多半是弄不清那些专用名词的意思。比如一个天津人告诉你，某某人干活崴泥，说话离奚，背后念三音，你也会一头的雾水。因为你实在想不到崴泥就是不出力，离奚就是不着谱，念三音就是讲怪话，可崴泥、离奚、念三音这几个字你还是听得懂。对方再一解释，也就什么都明白了。
听南方人讲话，麻烦就大了。首先是用词五花八门，比如第三人称，北方方言区都叫他，南方呢，有叫伊的(吴语、闽语)，有叫渠的(赣语、粤语、客家话)，还有叫伲、其的(吴语)。你，至少也有侬(吴语)和汝(闽语)两种；又比如祖母，北方基本上一律叫奶奶，南方呢，有叫娘娘(温州)的，有叫婆婆(南昌)的，有叫妈仔(厦门)的，有叫阿嬷(广州)的，有叫依嬷(福州)的，有叫细爹(岳阳)的，甚至还有叫娭毑(长沙)的，你弄得清？最可笑的，是广州人管父亲叫老豆。老爸如果是老豆，那咱们是什么？豆芽菜呀？写成老窦也不对，老爸是大窟窿，咱们是小窟窿？
听南方人讲话，麻烦就大了。
就算是用同一个词，也未必听得懂。有是乌，无是馍，到底是有还是没有？再说也不是所有的南方人都把没有叫馍，也有叫猫的。他们也常常分不清l和n这两个声母，an和ang这两个韵母。结果，在他们嘴里，男子变成了狼子，女子变成了驴子。闽南人更好玩，干脆把人统统叫做狼，整一个与狼共舞。一个闽侯人在朗读《愚公移山》时，因为实在改不过腔来，便把那段名言我死了还有子，子死了还有孙，子子孙孙是没有穷尽的，念成了我死了还有煮，煮死了还有酸，煮煮酸酸是没有穷尽的。这还是说普通话。要是说家乡话，那就更麻烦了。湖南人把捆扎叫tíɑ，把劳累叫níɑ，连个同音字都找不到，你听得懂？
南方人说话还颠三倒四。比如死人咸，就看不懂。死人只会臭，怎么会咸呢？腌鱼啊？原来，这是闽南话，意思是咸得要命、咸死人了。因为闽南人喜欢把话倒过来讲，就弄得我们不知所云。其实北方也有类似的说法，比如死咸死咸，只不过当中并不夹一个人字，就好懂些。
所以，听南方话就跟听外语似的，恨不得找个翻译来才好。